Các Tarpan được mô tả đầu tiên bởi Johann Friedrich Gmelin năm 1774; ông đã nhìn thấy động vật vào năm 1769 ở huyện Bobrov, gần Voronezh. Năm 1784, Pieter Boddaert đặt tên cho loài Equus ferus, đề cập đến mô tả của Gmelin. Không hay biết về tên của Boddaert, Otto Antonius công bố tên Equus gmelini vào năm 1912, một lần nữa đề cập đến mô tả của Gmelin. Nó được tranh luận nếu, ngựa hoang nhỏ nhìn thấy trong các khu rừng của châu Âu trong thế kỷ 18 và 19 và được gọi là "Tarpan" đã thực sự hoang dã, ngựa không bao giờ thuần hóa, con lai của con ngựa và địa phương, vật nuôi của Przewalski, hoặc ngựa đơn giản là hoang.

Theo truyền thống, hai phân nhóm Tarpan đã được đề xuất, các Tarpan và ngựa rừng Tarpan thảo nguyên rừng, mặc dù có vẻ như là chỉ có sự khác biệt nhỏ trong loại. Quan điểm chung là chỉ có một phân loài, các Tarpan, Equus ferus ferus. Các cá thể cuối cùng, trong đó đã chết trong chuồng vào năm 1909, là có bờm dày rơi xuống, một màu lông grullo, chân đen, và những mảng tối, trong đó có sọc vằn trên lưng và vai sọc. Một số kiểu gen đã được xác định trong con ngựa hoang dã châu Âu từ kỷ Pleistocene và Holocene; gen màu sắc và da báo đốm được biết là hiện nay trong dân số con ngựa hoang dã ở châu Âu và được mô tả trong các bức tranh hang động của con ngựa hoang dã trong Pleistocene.

Một số giả thuyết rằng các Tarpan có bờm đứng vì tất cả equines hoang dã còn tồn tại khác hiển thị tính năng này, và bờm rũ được coi là một dấu hiệu của việc thuần hóa. Tuy nhiên, tài liệu lịch sử không rõ ràng mô tả một bờm ngựa hoang dựng đứng ở châu Âu, và nó khả năng là đã có một bờm ngắn rũ. Tính năng này là thuận lợi trong khu vực có lượng mưa nhiều vì nó chuyển hướng mưa và tuyết từ cổ và khuôn mặt và ngăn ngừa sự mất nhiệt, nhiều như một cái đuôi rậm.

Sự xuất hiện của những con ngựa hoang dã châu Âu được xây dựng lại với di truyền, osteologic và dữ liệu lịch sử. Một nghiên cứu di truyền cho thấy màu chủ đạo trong những con ngựa hoang dã châu Âu. Trong thời kỳ Mesolithic, một gen mã hóa màu sắc lông đen xuất hiện trên bán đảo Iberia. Nó cũng có khả năng là con ngựa hoang dã châu Âu đã có dấu hiệu nguyên thủy, bao gồm các sọc trên vai, chân và cột sống.

Ngựa hoang đã có mặt tại châu Âu kể từ kỷ Pleistocene và dao động từ miền Nam nước Pháp và Tây Ban Nha về phía đông tới miền trung nước Nga. Có bản vẽ hang động nguyên thủy ngựa trước thuần ở Pháp và Tây Ban Nha, cũng như các đồ tạo tác tin để thấy các loài ở miền nam nước Nga, nơi một con ngựa của loại hình này đã được thuần hóa khoảng 3000 trước Công nguyên. Equus ferus đã có một phạm vi liên tục từ Tây Âu đến Alaska; tài liệu lịch sử cho thấy những con ngựa hoang dã sống trong hầu hết các bộ phận của châu Âu vào thế Holocen và thảo nguyên Âu Á, ngoại trừ cho các bộ phận của Scandinavia, Iceland và Ireland.

Các "con ngựa rừng" hoặc "ngựa Tarpan rừng" là một giả thuyết của các nhà khoa chúngc tự nhiên thế kỷ 19, bao gồm Tadeusz Vetulani, người đã gợi ý rằng rừng châu Âu sau thời kỳ băng hà cuối cùng tạo ra kiểu phụ rừng thích nghi của con ngựa hoang dã tên sylvestris Equus. Tuy nhiên, tài liệu tham khảo lịch sử không mô tả bất kỳ sự khác biệt lớn giữa các quần thể, do đó hầu hết các tác giả cho rằng chỉ có một phân loài của tây ngựa hoang Á-Âu, Equus ferus ferus. Tuy nhiên, một loại ngựa sống trong rừng và cao nguyên đã được mô tả trong thế kỷ 19 tại Tây Ban Nha, ở Pyrenees, Camargue, Ardennes, Great Britain, và các vùng cao của Thụy Điển phía Nam.

Chúng có một cái đầu mạnh mẽ và cơ thể mạnh mẽ, và bờm quăn dài. Các màu sắc đã được mô tả như là mờ nhạt nâu nâu hoặc màu vàng và chân, hoặc cẳng chân hoàn toàn đen. Sườn và vai đã được phát hiện, một số trong số có xu hướng một màu tro. Chung đang trú ngụ trong các sinh cảnh đá. Trong đầm lầy Hà Lan, ngựa hoang màu đen được tìm thấy với một hộp sọ lớn, đôi mắt nhỏ, mõm có nhiều lông. Bờm đã đầy đủ, với móng rộng và tóc xoăn. Tuy nhiên, có thể chúng là những con hoang dã và không phải là một con ngựa hoang dã.

Herodotus mô tả ngựa hoang màu nhẹ trong một khu vực nay là một phần của Ukraine trong thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên. Vào thế kỷ 12, Albertus Magnus nói rằng con ngựa hoang dã với lươn sọc đen sống trên lãnh thổ Đức, và ở Đan Mạch, đàn gia súc lớn bị săn đuổi. Con ngựa hoang dã vẫn còn phổ biến ở phía đông của nước Phổ trong các ngày 15 và đầu thế kỷ 16. Trong suốt thế kỷ 16, những con ngựa hoang dã biến mất từ hầu hết các lục địa của Tây Âu và trở nên ít phổ biến ở Đông Âu. Belsazar Hacquet thấy con ngựa hoang dã trong vườn thú ở Ba Lan Zamość trong cuộc Chiến tranh Bảy năm. Theo ông, những con ngựa hoang dã đều có cỡ cơ thể nhỏ, có màu đen nâu, đầu to và dày, bờm đen ngắn và đuôi tóc và "râu". Chúng hoàn toàn không bị thuần hóa và tự bảo vệ mình gay gắt chống lại kẻ thù.

Kajetan Kozmian mô tả chúng nhỏ và mạnh mẽ, có tứ chi mạnh mẽ. Samuel Gottlieb Gmelin chứng kiến đàn ở Voronezh trong 1768. Những con ngựa hoang dã đã được mô tả là rất nhanh chóng và nhút nhát và luôn chạy trốn bởi bất kỳ tiếng ồn, nhỏ với đôi tai ghim nhỏ, và một bờm dợn sóng ngắn. Đuôi ngắn hơn ở ngựa nhà. Chúng được mô tả như chuột màu với một cái bụng ánh sáng và chân trở thành màu đen, mặc dù con ngựa màu xám và màu trắng đã được đề cập. Bộ lông dài và dày đặc.

Peter Pallas chứng kiến tarpan hoang dã có thể trong cùng một năm ở miền Nam nước Nga. Ông nghĩ rằng chúng là loài động vật hoang dã đã thoát ra trong quá trình của cuộc chiến tranh. Những đàn là trận đấu quan trọng của người Tatars và đánh số từ 5 đến 20 con. Những con ngựa ông mô tả đã có một cơ thể nhỏ, đầu to và dày, bờm dợn sóng ngắn và đuôi tóc ngắn, cũng như tai ghim chặt. Các màu sắc được miêu tả là màu nâu nhạt, đôi khi màu nâu hoặc đen. Ông cũng báo cáo của các giống lai rõ ràng với chân hoặc xám màu nhẹ.

Lịch sử tự nhiên của Ngựa của tác giả thế kỷ 19 của Charles Hamilton Smith cũng mô tả tarpan. Theo Smith, các bầy ngựa hoang đánh số từ một vài đến hàng trăm cá nhân. Chúng thường được lai tạp với ngựa nhà, và cùng với những đàn thuần chủng có những đàn ngựa hoang hoặc lai. Các màu sắc của tarpans thuần chủng được mô tả như là liên tục màu nâu, màu kem. Bờm xoăn ngắn đã được báo cáo là có màu đen, như là đuôi và chân. Đôi tai là một trong hai kích thước khác nhau, nhưng thiết lập ở mức cao trong hộp sọ. Đôi mắt nhỏ. Theo Smith, tarpan hí mạnh mẽ hơn so với những con ngựa nhà và sự xuất hiện tổng thể của những con ngựa hoang dã.